固原有一位穷人，姓柴，在家族中排行第四，所以都叫他柴四。柴四因为穷，选择去磁州做生意，次要是贩卖羊，但他的生意做得很不好，穷困潦倒，几乎都要吃不上饭了。
很快，到了秋季，秋风起，秋凉快，秋风来了念家乡。于是，柴四就卖了羊，买了驴，开始打道回家。走着走着，柴四迷路了，走到了树林中，也不知道该怎么出去。于是，他就下了驴，牵着毛驴走。看着毛驴也饿了，没有力气，柴四就让毛驴吃些草，他自己四处观看，想找出去的路。正在这时候，树林里窜出来一个兔子，毛驴受惊，吓得就跑。而柴四一看，就拉住绳子，想止住毛驴。但是，毛驴力气大，柴四拉不住，只能跟着跑。快跑到路上的时候，成果路边有一口井，毛驴没看到，直接掉落井中。柴四手里拉着毛驴绳子，来不及撒手，也跟着掉落井里。井里黑暗，什么也看不见，里面还有淤泥，柴四掉在泥里，脚脖子都淹没了。他摸了又摸，也不知道该怎么出去。井里很深，喊了半天也没人理自己，柴四悲伤难过，认为自己确定要死在井里了。这时候，他发现井壁有一处漏着光，看起来像是一条线。他觉得奇怪，仔细看了看，发现这里是一道门缝，他用力一推，石门缓慢打开了，原来这里别有洞天。门外面，许多盛开的花儿，看起来如同锦绣，远山横黛，近水清澈，气象晴朗，一目千里，十分美观。柴四大喜，拉着毛驴，出了淤泥，进入到了这洞天之中。他走在花丛里，看到一条路，路边都是奇花异草，他从未见过。柴四记得，自己回家时已经是秋天，这里却像暮春，实在奇怪。那毛驴已经吃了不少东西，柴四就骑着毛驴，继续往前走。来到一处村落中，这里清流环绕，绿树荫浓，板屋竹墙，俨然一幅画。村中，有童子，有白叟，每个人看到柴四，都不觉得奇怪，只是觉得毛驴很奇怪，纷纷聚过来看，但又不敢太接近。柴四不知道怎么回事，看到来人后，就说自己独自饿，想吃一些东西。一位白叟听到后，就指着一处地方说：“从这里向西走，石桥边有一户宅子，那是荀先生的宅子，荀先生好客，有钱，你可以去那里试试。”一位白叟出来开了门，让柴四进去后稍等。过了一会儿，荀先生出来了，他大约四十岁，皮肤白皙，有一缕很漂亮的长胡须，穿着袍子，看起来他的衣服已经很古老了，似乎不是当朝人。柴四心想，毛驴算什么神兽，但嘴上还是老实回答“这是毛驴”。荀先生很感兴趣，细细地看着毛驴，觉得很好笑，还说：“书上多次看到过‘驴’字了，明天才算是看到，这模样可真奇怪。”看了一会儿毛驴，荀先生请柴四进屋，柴四就把毛驴系在了院子里的树上。柴四认为，自己可以吃饭了，不料荀先生并没有人端来饭菜，反而叫家人一起来看毛驴。这些人中，有一位少女，十分漂亮，一直看着柴四，似乎看中了他。柴四魂儿都被她勾去了，一时间都忘记了饥饿，只想和她成家，甚至连孩子叫什么都想好了。毛驴不知道是累了，还是被众人看得不好意思了，大叫了一声。大家吓了一跳，纷纷后退。荀先生大笑，说：“看毛驴的模样，似乎是马，但又不如马。连马都不吃人，这个亚马者（亚于马，意思是不如马）能吃人吗所以啊，大家不要害怕。刚才听它声音，似乎在宫、羽之间（宫商角徵羽为古代五音），到是个不错的神物。”这时候，柴四肚子咕咕叫了，荀先生立马叫人端来饭菜，招待柴四，柴四终于吃到饭，也不顾形象了，风卷残云，霎时间杯盘狼藉。荀先生安排了房间，又安排了两个童子，照顾柴四。于是，柴四就住了下来。几天后，趁着没人，柴四问童子，那个少女是谁。童子不答，笑笑就走了。很快，荀先生出来了，说：“听说你问我的小女儿，想来不是无心的吧”柴四大惭，说：“小人失口所问，并无他意，希望您原谅。”柴四道：“我从小就出去做生意了，没读过什么书，不知道他的事。”荀先生说：“韦娭光是个神仙，吸食天地之间的气息，日月星辰，雨露霞光，都在他掌握之中，他完全可以乘风上天，做个神仙。但是他一看到仲鉴，就和她做了夫妻，成了夫妻。为何呢就是宿缘啊。今日之事，不也是如此吗如果你不嫌弃我们这里是山野之地，不嫌弃我的小女儿是粗鄙之人，那么，我愿意把女儿许配给你。”柴四听了，不禁狂喜，假意推辞，但实际很期待。荀先生看得出来，自然不准他推辞，答应了这门亲事。柴四拿出全部家当，就是身上的两条紫金条，双手递给荀先生。荀先生却说：“有一头毛驴就够了，这些就不用了。对了，你是做什么的平日里以何为生”柴四说自己靠买羊卖羊为生，荀先生有些惊诧，问他干了几年。柴四说：“我是继承父业，已经两代了，算不上富人，不过也算是小康。”其实他日子很苦，小康算不上，他这么说是给自己脸上贴金，怕荀先生看不起自己。不料，荀先生很生气，说：“简直不是人啊！你这种人，怎么可以娶我的女儿呢”柴四不高兴了，说：“我只是买羊卖羊，又没有杀羊，有什么错呢”荀先生说：“你虽然没有杀羊，但是许多羊却因为你而死，怎么说没错你这简直就是大罪！”柴四怕惹怒他，说：“那么，我以后就不再做这个了，做其他事情谋生吧。”荀先生说：“你家两代卖羊，害死了许多羊，罪不可恕！就算你现在不卖羊，也已经晚了！这门婚事，不能成了。”他把两条紫金条还给柴四，还送给他一些金子，只留下毛驴，然后把柴四赶走了。柴四很后悔，但又不敢争辩，只好背着行李，怏怏离开了。他到了外面问如何出去，有什么路，大家都不知道。无奈之下，他只好先找了地方住着。那主人很不错，看柴四没钱，就不问他要房钱，还日供两餐。柴四不愁吃住，心中稍安，正好也不能出去，当地风土秀美，人情淳朴，他就暂时留了下来，四处玩乐。几天后，柴四听邻居说：“荀先生已经把女儿嫁给了鲍处士家，明天正是迎亲日。咱们一起去看看如何”众人一听，都很感兴趣，于是男女老幼都去了，人山人海，摩肩接踵。柴四在人群中，看到一队人中，前面的人举着彩旗，后面的人也举着彩旗，一行人都打扮得很美，穿着华衣，戴着花帽，手里拿着奇花，簇拥子啊轿子周围。神奇的是，有一位少年骑着毛驴，毛驴也被装饰得很美。旁边一人说：“乘坐异兽的人，就是鲍家的公子，也是荀先生的女婿。啧啧啧，真是美啊，那异兽也是难得，老夫活了八百八十八岁，还是第一次看到。”柴四起了嫉妒心，上前拦住，说：“你们为何夺走我的毛驴”队伍的人看到他后，先是惊奇，后是愤怒，拿着马鞭抽打柴四。柴四不肯躲避，嚷嚷着要回毛驴。荀先生看到后，大怒，说：“你这个放羊的小子，为何扰乱我女儿大婚之礼来人，把他给我绑起来。”柴四在地上打滚大叫，说：“明天你就是把我杀了，我也不怕，难道我还怕被你绑起来吗”荀先生不想被大家看到，也不希望婚礼被打断，就让人把柴四绑了起来，送到官府。官府的人似乎很偏袒荀先生，也不问柴四怎么回事，直接说他刁钻讹诈，打三百鞭子，流放五百里，发送到边关。到了边关，柴四被关了一个月，也没有人来这里，只有一个小吏。后来，小吏要出去，就把钥匙给了柴四，还告诫他，不要去关外看。一路上，天寒地冻，和关内不一样。柴四不敢耽搁，一路跑，跑到晚上，看到一个地方，一打听才知道，这里原来是湖南某村子。原来，他距离那口井，已经一千多里路了。他又问时间，这才知道，已颠末去了一千多年。到家后，家里已经没人了，原来的房子都换了主人。访问亲友，亲友也都不知道去哪里了。他去祖坟看，发现祖坟也找不到了。父母、亲人都没了，柴四一时间不知道活着还有什么意思。于是，他把钱给了路人，自己出家去了。井中世界，乃是异域仙界，这里神仙们喜爱动物，所以不喜欢买羊卖羊的柴四。又因为毛驴已经灭绝，所以他们没有看到过，只是在书中看过记载。这个故事，作者是在告诫世人，不要杀害动物，不然能够就错过了成仙的机会。所以，作者还说：古人慎于择业，世之谋生业者，门路甚多，奈之何必欲为渔、为猎、为屠刽也哉观于此，宁为驴，不为柴矣。用明天的眼光来看，似乎过了，毕竟人类驯养牛马驴羊等动物，就是为了吃，为了用，此乃自然之道也。